Cápsula trajo a la Tierra gases del espacio por primera vez
La nave Hayabusa2 tomó muestras del asteroide Ryugu, ubicado a 300 millones de kilómetros de este planeta.
AP/N.E.
Funcionarios de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) encontraron más de la cantidad esperada de muestras de suelo y gases dentro de la cápsula que la nave espacial Hayabusa2 trajo de un asteroide a la Tierra hace unos días, en una misión que fue catalogada como un hito en la investigación planetaria.
La agencia dijo que su personal vio algunas partículas negras en el fondo del colector de muestras de la cápsula al sacarlo el lunes, pero ayer los científicos encontraron más muestras de suelo y gas en un compartimento que almacenaba las correspondientes al primero de los dos aterrizajes de Hayabusa en el asteroide Ryugu, ocurridos el año pasado.
"Hemos confirmado una buena cantidad de arena aparentemente recolectada del asteroide Ryugu, junto con gases", dijo el gerente del proyecto JAXA Hayabusa2, Yuichi Tsuda, en un mensaje de video durante una conferencia de prensa online. "Las muestras de fuera de nuestro planeta, con las que siempre soñamos, están ahora en nuestras manos", añadió.
Además, Tsuda calificó el regreso exitoso de las muestras de gas y suelo del asteroide como "un hito científico importante".
Grandes respuestas
La cápsula en forma de bandeja, de 40 centímetros de diámetro, fue lanzada por Hayabusa2 desde el espacio a un lugar predeterminado en un desierto australiano poco poblado el 6 de diciembre, tras su viaje de ida y vuelta de seis años a Ryugu, a más de 300 millones de kilómetros de la Tierra.
Actualmente, la cápsula está en Japón, donde se dio inicio a una investigación que los científicos esperan que proporcione información sobre los orígenes del Sistema Solar y la vida en la Tierra.
Hirotaka Sawada, un científico de JAXA, fue el primero en mirar dentro del receptor de muestras de la cápsula. Sawada dijo que estaba "casi sin palabras" de alegría cuando descubrió que las muestras en el interior incluían algunas que eran, como se esperaba, del tamaño de polvo, pero también algunas del tamaño de piedras pequeñas.
Las muestras de suelo en las fotos mostradas en la presentación de ayer parecían montones de posos de café oscuro mezclados con gránulos.
Sawada dijo que la cápsula herméticamente sellada recuperó con éxito gases de asteroides que son claramente diferentes del aire en la Tierra, una primera muestra de retorno de gases del espacio exterior.
El científico de la Universidad de Kyushu, Ryuji Okazaki, sostuvo que los gases podrían estar relacionados con los minerales en el suelo de los asteroides y que espera identificar las muestras gaseosas y determinar su edad.
Los expertos esperan que las muestras del subsuelo del asteroide proporcionen información de hace miles de millones de años, y que éstas que no se hayan visto afectadas por la radiación espacial y otros factores ambientales.
Desde JAXA están particularmente interesados en los materiales orgánicos de las muestras para saber cómo se distribuyeron en el Sistema Solar y si están relacionados con la vida en la Tierra.
Hoy y mañana
La cápsula tocó el suelo del asteroide dos veces. La primera vez recogió muestras de la superficie de Ryugu, mientras la segunda se centró en el subsuelo. Ambas muestras se almacenaron por separado.
Tras los estudios en Japón, algunas muestras se compartirán con la NASA y otras agencias espaciales internacionales para investigaciones adicionales a partir de 2022.
Hayabusa2, mientras tanto, se encuentra en una expedición de 11 años a otro asteroide para tratar de estudiar posibles defensas contra meteoritos que podrían volar hacia la Tierra.